Криминальная эпопея, рассказывающая о жизни сицилийской мафиозной семьи Корлеоне, действующей в Нью-Йорке. Действие картины разворачивается в период с 1945 по 1955 год. Во время свадьбы дочери главы клана, Дона Вито Корлеоне, домой с фронтов Второй мировой войны возвращается его младший сын Майкл. Несмотря на статус военного героя и всеобщую гордость, Майкл не стремится приобщиться к жестокому делу своей семьи.
Дон Корлеоне продолжает управлять империей согласно традиционным устоям, однако наступает новая эра. Появляются силы, бросающие вызов существующему порядку и жаждущие перемен. Эта конфронтация приводит к трагическим последствиям — на жизнь самого Дона совершается покушение.